Az évszázados angol uralom ellenére a huszadik század elején Wales lakosságának a fele még napi szinten használta a kelta eredetű walesi nyelvet, de a 90-es évek végére ez az arány már 20 százalék alá eset.

Angol-walesi kétnyelvű jelzések Wales útjain.
(Forrás: wikiemadia commons)

A walesi egy szigeti kelta nyelv, legközelebbi élő rokona a Franciaország legnyugatibb, Bretagne tartományában beszélt breton nyelv. A kelta nyelvek indoeurópai nyelvek, és a római birodalom hódítása előtt egész Nyugat- és Közép-Európában elterjedtek voltak. A germán törzsek és a latin nyelv térhódításai miatt azonban egyre inkább a kontinens nyugati peremvidékére szorultak, és mára már csak ezeken a részeken maradt fenn.

A walesi nyelv papíron 1993 óta egyenrangú hivatalos nyelve Walesnek, de ez a mai napig nem valósult meg teljes mértékben, és jelenleg is harcolnak érte a nyelvvédők, hogy konkrét rendeletek garantálják a walesi nyelv használatát a közéletben. A nyelv saját elnevezése egyébként kymri (Cymraeg), az angol elnevezése pedig az ógermán walha, ’idegen’ szóra vezethető vissza.

A legutóbbi felmérések szerint a nyelvet ma nagyjából 750 ezer ember ismeri jól, és több mint felük naponta használja, de gyakorlatilag minden walesi beszélő kétnyelvű. Ezzel a walesi a legnagyobb számban beszélt kelta nyelvnek számít ma, az írt is megelőzi, melyet ugyan többen tanulnak iskolában, de kevesebben beszélnek jól. A walesi nyelv leginkább az ország nyugati, észak-nyugati részén elterjedt, a fővárosban, Cardiffban sokkal kevesebben beszélik. Itt például walesi nyelvű folyóiratok beszerzése szinte lehetetlen a helyi újságárusoknál.

A walesi nyelv mai elterjedettsége.
(Forrás: wikimedia commons / QuartierLatin1968)

A 90-es évek felmérései és előrejelzései még azt mutatták, hogy a nyelv halálra van ítélve. Maguk a walesiek is így gondolták. Az oktatási rendeleteknek köszönhetően azonban több mint 20 százalékkal nőtt a nyelvet beszélők aránya az elmúlt húsz évben, és ma Wales lakosságának egy negyede ismeri, beszéli – ez derül ki a WalesOnline oldalán megjelent beszámolóból.