Tegyük fel, hogy egy rendőri jelentésben az áll: a sorozatgyilkos legtöbbször olyanokat támadott meg, akik piros ruhát viseltek. De mennyi pontosan a „legtöbb”? A szó mindenkinek mást jelenthet.

Egy új tanulmány megpróbálta számszerűsíteni az angol nyelv most (magyarul „legtöbb”) kifejezését. A kortárs akadémiai nyelvészet szerint ez általában 51% és 99% közötti értéket jelöl. Néhányan még a 100%-ot is ideveszik, és úgy értelmezik, hogy a „legtöbb” több, mint valaminek a fele.

Mira Ariel professzor felmérése szerint ez egyáltalán nem igaz a szó mindennapi használatára – számol be a Science Daily. Ariel felmérésében 60 angol anyanyelvű önkéntes vett részt. A kísérlet indirekt volt, vagyis nem nyíltan a „legtöbb” szó jelentésére kérdeztek rá, hanem a kifejezést tartalmazó különböző szövegekre kellett reagálniuk a résztvevőknek. A tanulmány szerint hétköznapi szóhasználatban a „legtöbb” egy lényegesen szűkebb, 80-95% közötti sávot jelöl, mindegy hogy süteményekről van-e szó, vagy szemtanúk számáról.

Ez az adat természetesen csak a jelenlegi angolszász szóhasználatra igaz. Nyelvek és korok alapján lehetnek eltérések. A demokrácia előtti korokban például rendszeresen kisebb arányt jelentett a kifejezés: 40%, 30%, vagy akár csak 20%-ot. A jelenlegi 50% feletti értelmezésnek a demokratikus rendszerek többség-definíciójához lehet köze.

A tanulmány eredménye leginkább a jogalkalmazásra lehet hatással, hiszen világosan kiderül, hogy az egyének szóhasználata „legtöbbször” nem egyezik meg a szótári definícióval.