Betegek és egészségügyben dolgozók szempontjából egyaránt káros az „egészségügyi analfabétizmus”, vagyis az egészségügyi ismeretek teljes hiánya. A betegségek megelőzésének, a betegellátás reformtörekvéseinek ebből eredő nehézségeit, az angol Lancet szerkesztőségi cikkben ismertette.

Az egészség megőrzésével, járványok kirobbanásával vagy a betegségek kiderítésével, ellátásával foglalkozó tv-riportokban, újsághírekben megszólalók sokszor képtelenek olyan nyelven fogalmazni, hogy azt az utca embere is megértse. Még több a nehézség a betegeknek adott információkkal: a kórházi zárójelentések megírásakor gyakran az orvosok is olyan rövidítéseket, betűszavakat használnak, melyeknek értelmét néha nemcsak a betegek vagy családjuk, hanem még orvoskollégáik sem tudják megfejteni.

A másik oldal is igaz: az iskolákban a természettudományos oktatás legtöbbször elégtelen arra, hogy az emberi szervezetet vagy a betegségek eredetét akár alapszinten is megtanítsa, az emberek többsége pedig a testének működésével kapcsolatos ismereteknek akkor sem néz utána, ha ettől az élete függhet.

Az előbbiek következménye, hogy a gyógyintézetből elengedett beteg és hozzátartozói gyakran nem tudják, mi a betegség lényege, és mit kell tenni ahhoz, hogy az újabb kórházi felvételt elkerülhessék. A szerkesztőségi közlemény szerint az amerikai egészségügyi reform kidolgozói az országban észlelt egészségügyi írástudatlanság miatt attól tartanak, hogy a kedvező változások a társadalomnak éppen ahhoz a rétegéhez nem jutnak el, amely miatt a reformokat elindítanák.

Az egészséggel, betegséggel kapcsolatos tájékoztatást különösen az idős, nyugdíjas korosztályok tagjai nem értik, kiváltképp ötmillió amerikai állampolgár, aki szinte nem is beszél angolul. A brit szakemberek azt is kiemelik, hogy az egészségügyi analfabétizmus tényleges mértéke sehol nem igazán ismert, mert nem elég alaposak azok a módszerek, melyekkel ezt a bonyolult társadalmi jelenséget megbízhatóan mérni lehet.

„Lehetséges, hogy az Egyesült Államok tanulhat a 2011-re tervezett Európai Egészségügyi Tájékozottsági Vizsgálatból is, amelyet azért végeznek majd, hogy az Európai Unió országaiban fölmérje az egészségügyi írástudatlanság mértékét” – olvasható a cikkben.