Az Afrikából származó oroszlánfóka 2002 augusztusában vált ismertté, amikor a több száz éve nem látott árvíz elöntötte a cseh fővárost, és az állatkert lakóinak egy részét is elsodorta az ár. Gastont mintegy 200 kilométerre északra, a németországi Drezdánál sikerült csak kifogni a megáradt Elbából, de az állat a prágai állatkertbe való visszaszállítás közben egy fertőzés miatt kimúlt. Az oroszlánfóka küzdelmét az árral akkoriban számos televízió követte nagy figyelemmel. Prágában ma egy utca is viseli Gaston nevét.

A legendás fóka életének történetét – Afrikától Prágáig – első ízben Michaela Voldrichová, Gaston volt kiképzője és gondozója írta meg röviddel az árvíz után a Hová úszol Gaston? című gyermekeknek szánt könyvében. A valóságot a mesével ötvöző, rajzokkal és fényképekkel gazdagon illusztrált könyvet azóta már több nyelvre is lefordították.

Gaston
(Forrás: Wikimedia Commons / Matěj Třešňák / CC BY-SA 3.0)

Azt, hogy Gaston népszerű hős lett a gyerekek körében, mi sem bizonyítja jobban, mint a Szász Állami Opera által Drezdában bemutatott Ússz, Gaston, ússz című darab máig is tartó közkedveltsége. A zenés mű Irene Pietsch német író könyve (Schwimm! Gaston Schwimm!) alapján készült. Gaston hatnapos kemény küzdelmét a megáradt Moldva vizében a szerző mint a szabadsághoz vezető utat ábrázolja. A darab zenéjét Frank Böhme szerezte. „Gaston hatalmas utat tett meg, de nagy valószínűséggel ez egyáltalán nem volt kellemes számára. Nem volt hozzászokva a nyílt és akkoriban ráadásul szennyezett vizekhez. Ezt bizonyítja az is, hogy lényegében a stressz és a fáradtság okozta kimúlását” – állítja Helena Rosypalová, a prágai állatkert fókáinak jelenlegi gondozója.

Az oldal az ajánló után folytatódik...

A nemzetközi hírnévre szert tett oroszlánfókáról természetesen a prágai állatkert sem feledkezett meg. Gaston 2005-ben tért vissza az állatkertbe: egy bronzszobor örökíti meg, amelyet az állatkerti tó közepén állítottak fel. Élettársai – Bára, Julinka és Myska –, „akiket” akkor sikerült időben megmenteni, most újra ott úszkálnak körülötte. Gaston csehországi népszerűségének bizonyítéka, hogy a szobor azóta szinte mindig virágtengerben úszik. A Gaston figurák és fotók azóta tartósan az állatkert kelendő árui. „Mindjárt a tragikus árvíz után számos ajánlatot kaptunk, hogy állítsunk Gastonnak szobrot. Akkor azonban még korainak és elsietettnek láttuk a dolgot. Kiderült azonban, hogy Gastonnak szinte kultusza van, és külföldiek is érdeklődnek utána” – jelentette ki Petr Fejk, az állatkert volt igazgatója. A tóparti vendéglő azóta már hivatalosan is Gaston nevét viseli.

Gaston szobra a prágai állatkertben
(Forrás: Wikimedia Commons / Peter Franek)

Gaston történetét egy 2007-ben készült cseh-olasz gyermekfilmsorozat is megörökítette. Az állatok életével foglalkozó 12 részes sorozat első darabja Gaston sorsát mutatja be. Ester Kočičková, népszerű cseh énekesnő dalban emlékezett meg Gastonról, és Prágában most zenés musical készül a történetről. Martin Dušek rendező és forgatókönyvíró azt állítja, hogy elkészíti a zenés darab filmváltozatát is. A költségeket Dušek adakozásból kívánja összegyűjteni.

A tengeri emlőst 1991-ben vásárolta a prágai állatkert egy namíbiai üzletembertől, és azonnal a gyerekek és a felnőtt látogatók kedvencévé vált. Hogy hány éves volt Gaston, amikor kimúlt, máig nem tudni pontosan. Az állatkert akkori igazgatója szerint 12-13 éves lehetett. Szerinte a fókák átlagban 18-20 évig élnek.

A 2002 augusztusi árvíz több mint hatvan emberéletet követelt és majdnem 2,5 milliárd eurós anyagi kárt okozott Csehországban. A prágai állatkertből mintegy ezer állatot evakuáltak még az árvíz előtt. Ennek ellenére az áradás egy elefánt, egy oroszlán, egy medve, egy oroszlánfóka és legalább száz más állat életébe került, az állatkert anyagi kára pedig mintegy 10 millió euróra rúgott.