„Hittük, hogy országunkban óriási tömegek olvasnak majd értelmes könyveket, alacsony áron. És mindent erre tettünk fel” – mondta Sir Allen Lane angol könyvkiadó, aki hetvenöt éve, 1935. július 30-án indította útjára az első modern zsebkönyvsorozatot Penguin Books elnevezéssel.

Abban az időben az olvasás nem volt olcsó mulatság, ehhez vagy sok pénzzel, vagy könyvtári olvasójeggyel kellett rendelkezni. Akadtak persze elérhető árú fűzött könyvek is, de az olcsó külső olcsó tartalmat takart.

A Penguin története a legenda szerint 1934-ben kezdődött, amikor Allen Lane könyvkiadó egy Agatha Christie birtokán töltött hétvége után hazafelé tartva olvasnivaló után kutatott az exeteri vasútállomáson. Legnagyobb csalódására a választék mindössze újságokból és viktoriánus regényekből állt, így unatkoznia kellett a vonaton. Ekkor találta ki, hogy olcsó és minőségi irodalmat ad az emberek kezébe, amit nemcsak könyvesboltokban, hanem a pályaudvarokon, dohányboltokban, sőt akár automatákból is meg lehetne venni.

Sorozatának méltóságteljes, mégis könnyed logót akart választani, a „cuki kis pingvint” titkára javasolta. Egy munkatársa a londoni állatkertben le is rajzolta az állatot – műve a világ egyik legismertebb logója lett.
Az első tíz Penguin könyv – köztük Ernest Hemingway, André Maurois és Agatha Christie művei – mindössze egy doboz cigaretta árába kerültek. A végletesen egyszerű tervezésű, három sávból álló címlap színe utalt a műfajra: a narancssárga a regényt, a kék az életrajzot, a zöld a krimit jelentette.

Bár sokan őrültségnek tartották az ötletet, négy nap alatt 150 ezer, egy év alatt pedig hárommillió „pingvines” könyv kelt el. A nagyközönség olvasási kultúrája örökre megváltozott, megkezdődött a paperback, azaz a puha kötésű olcsó könyv forradalma. A Penguin Books népszerűsége a 2. világháború alatt tovább nőtt, hisz belefért a katonák zsebébe és a fogolytáborokban is vigasztalást adott.

1946-ban indult a Penguin Classics sorozat Odüsszeusz történetével, azóta több mint 1200 kötet jelent meg a klasszikusok között. A Penguin 1960-ban megjelentette a szigetországban obszcenitás vádjával betiltott Lady Chatterley szeretőjét, s hat hét alatt kétmillió példányt adtak el az addig tiltott gyümölcsnek számító regényből. A kiadót beperelték, de végül felmentették, ez jelentette a cenzúra végét az Egyesült Királyságban.

A ma már a Pearson médiacsoport ékkövének számító Penguin Books később is merész maradt: a nyolcvanas években elvállalták Salman Rushdie Sátáni versek című regényének kiadását, az egyik első kiadóként jelent meg az interneten és elsőként nyitotta meg e-könyvkereskedését is.

Ma tizenöt országban vannak irodáik, kínálatukban ötezernél több könyvcím érhető el. A Penguin a 21. században is minden korosztálynak igyekszik értelmes, szórakoztató időtöltést biztosítani.