Az elvont numerikus gondolkodás annak képessége, hogy a számokat a maguk valójában, a tárgyi dolgoktól függetlenül is értelmezni tudjuk. Mindezt például azzal lehet demonstrálni, hogy az ember adott számú tárgyat ugyanannyi hanghoz tud kötni, függetlenül attól, mik ezek a tárgyak és hangok.
Veronique Izard, a Harvard Egyetem munkatársa kollégáival tizenhat, 7–100 órás újszülöttet vizsgált meg. A kutatócsoport minden babának lejátszott egy 2 perces hanganyagot, amelyen kiejtett szótagokat rögzítettek – olyanokat, mint „ra ra ra ra me me me me”. Ezután elvont geometriai dolgok képeinek sorát mutatták nekik, miközben a háttérben szólt a hanganyag. A képeken egy-egy dologból éppen annyi volt, mint egy-egy szótag ismétlődési száma.
A kutatók szerint 16 újszülöttből 15 jellemzően hosszabb ideig figyelte azt a képet, amelyen az adott szótag ismétlődésével megegyező számú objektum látszott. „Ez azt jelenti számunkra, hogy a babák már pár órával a születésük után rendelkeznek a számok elvont értelmezésével, amely a hang- és vizuális ingerekre egyaránt érvényes” – magyarázta Izard a New Scientist tudományos magazinban.
A tanulmány elején a vizsgálni kezdett újszülöttek nem működtek mindig együtt. A kutatók 50 babával sikertelenül „próbálkoztak”, mert a kicsik közben elaludtak, vagy éppen nyűgösek lettek.